Appleton Estate est la plus vieille distillerie de la Jamaïque. Elle produit depuis 265 ans des rhums de caractère et de tradition. D'une qualité exceptionnelle, la gamme tire parti d'un terroir et d'un savoir-faire uniques. La sucrerie Appleton Estate voit le jour en 1655 et c'est tout naturellement que la plantation se lance dans le rhum en 1749. La distillerie et la plantation sont nichées au cœur du pays Cockpit, dans la vallée de Nassau. Cet environnement unique, formé de dolines karstiques, offre un panorama envoûtant. Les rhums Appleton Estate tirent leur équilibre et leur caractère d'une double distillation. Tandis qu'une partie des eaux-de-vie est distilée en pot still, lui donnant ainsi des notes de peaux d'orange et de la complexité, l'autre partie est distillée en colonne. Les rhums vieillissent en fûts de bourbon en climat tropical. La gamme Applaton se compose de 4 références, le Signature Blend, le Réserve Blend, le 12 ans et le 21 ans.
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La distillerie connue sous le nom de Appelton, apparaît aussi sous celui de Wray & Nephew. La production totale représente un peu moins de deux tiers de toute la production de rhum en Jamaïque. Elle est probablement la seule à avoir connu tant de succès sur l’île, qu’à l’international, étant donné qu’elle commercialise depuis longtemps sa production de manière officielle, comparativement aux autres distilleries, qui depuis toujours vendent presque intégralement celle-ci en vrac. C’est à l’origine, en 1749, au milieu des nombreux hectares de cannes que se situent la sucrerie et la distillerie. En 1825, John Wray alors propriétaire, deviendra négociant et assembleur, il sera rejoint plus tard par son neveu James Ward. En 1870 J. Wray décède, laissant la société à J. Ward, qui connaitra un très grand succès international durant les décennies suivantes, grâce à ses versions d’âge. À partir de 1916, elle va changer de mains. D’abord allant chez Lindo Brothers, ensuite en 1989 chez Lascelles de Mercado. Le succès sera toujours au rendez-vous, ce qui poussera probablement le groupe Campari, disposant d’une structure internationale forte, à se porter acquéreur, en 2012.
Ce sont aujourd’hui plus de 4500 hectares de cannes qui sont cultivés. La marque utilise une levure qui lui est propre et distille tant sur pot-still que sur colonnes, un rhum qui vieillira dans d’anciens fûts de chêne américain. Le groupe détient de nombreuses licences, dont New Yarmouth, ou encore Holland Estate, ce qui étend encore ses surfaces de culture de près du double.
Les rhums Appleton possèdent cette aromatique typique de mélasse, mais aussi de fruits mûrs comme l’abricot ou la pêche pour les éditions les plus jeunes. Cela va ensuite évoluer avec le vieillissement rapide qui s’opère grâce à un climat favorable, chaud et humide. Nous verrons alors se développer d’abord des arômes d’écorces d’orange, de vanille, d’épices. Plus tard encore le style va muter sur les fruits secs, le cacao ou encore le chêne grillé, ainsi que le café.
Alors que Appleton white et gold sont plutôt destinés à la mixologie, la marque propose de vrais rhums de dégustation, avec ses versions 12 ans, 15 ans et 21 ans. Des versions prestigieuses sont également arrivées sur le marché, avec le 30 ans, ou même le 50 ans réalisé pour commémorer l’indépendance de l’île en 1962. Cette seconde version coûte la bagatelle de 4600€ environ. La marque n’a jusqu’alors que très peu vendu son rhum aux embouteilleurs indépendants. La marque Velier propose néanmoins quelques éditions millésimées plus puissantes, dans son catalogue Hearts Collection. La gamme démarre avec une édition Signature, qui est un assemblage sans notion d’âge, de rhums distillés sur des alambics de type colonne, ainsi que sur des modèles dits à repasse, de type pot-stills. C’est ensuite l’édition 8 ans, qui développe des saveurs plus évoluées de vanille, d’écorces d’oranges ou encore d’épices, qui va permettre lentement de rentrer dans la gamme des rhums de dégustation, tout en permettant une certaine flexibilité dans son mode de consommation. Viendront ensuite les éditions 12 ans Rare Casks et 15 ans Black River Casks. Enfin l’édition 21 ans Nassau Valley Casks sera la dernière de la gamme continue, avant de plonger dans les raretés et autres éditions limitées. Plusieurs éditions temporaires limitées. Appelton Legend, contenant des rhums âgés de minimum 17 ans, Appelton Joy, qui est une sélection des fûts de minimum 25 ans d’âge, une édition anniversaire et enfin Appelton 50 ans qui se compose de rhums extrêmement vieux, assemblés afin de célébrer l’anniversaire de l’indépendance de la Jamaïque.
Appleton est une marque de rhum qui possède une large gamme, du spiritueux le plus simple au plus complet. De cette façon, l’édition Signature se prêtera particulièrement bien à la composition de cocktails, type Mai Tai ou Daiquiri. Pour ce dernier la réalisation est simple puisqu’il suffira d’ajouter à votre rhum Appelton, du jus de citron vert et une petite dose de sirop simple. Appelton 8 ans fera également une très bonne base de cocktails, comme le Mule par exemple, qui consistera à ajouter du ginger-beer, ainsi que quelques gouttes d’amer. Appelton propose des rhums réduits à 43%, ce qui dans ses versions plus âgées confère un grand confort de dégustation, rendant le spiritueux particulièrement accessible tout en conservant une belle densité aromatique. Il s’agit vraiment de rhums de type ‘Club Sofa’ à déguster paisiblement, accompagné pourquoi pas d’un cigare au caractère plus épicé et boisé.
En 2019 Appelton Estate Signature a reçu la note de 92/100 lors de la finale de l’Ultimate Spirits Challenge, ainsi que la mention Great Value. L’édition 8 ans a reçu en 2020 deux récompenses. Une médaille d’or à la San Francisco Spirits Competition, ainsi que la note de 97/100 lors de l’Ultimate Spirits Challenge. En 2021 c’est une médaille d’argent dans la catégorie des rums colonne et pot stills âgés entre 6 et 10 ans qui sera décrochée lors du World Rum Awards. Le Appelton 12 ans Rare Casks a reçu en 2019 la note de 94/100 lors de l’Ultimate Spirits Challenge et en 2020 la double médaille d’or de la New-York International Competition. Le Appelton 15 ans Black River Casks a reçu la note de 94/100 du Beverage Tasting Institute. Il a par ailleurs été nommé rum de l’année par le site spécialisé The Whisky Exchange en 2023. Enfin le Appelton 21 ans, dernière version de la gamme permanente, a reçu en 2019 la note de 97/100 du Wine Enthusiast, 98/100, ainsi que la récompense du Chairman’s Trophy de l’Ultimate Spirits Challenge. En 2014 une version limitée du même âge avait déjà remporté la double médaille d’or de la San Francisco Spirits Competition. En résumé, Appleton Estate est une distillerie reconnue et régulièrement récompensée pour l’ensemble de sa production, des rums les plus jeunes aux plus vieux.
