Le rhum vénézuélien est produit à partir de mélasse de canne à sucre, fermentée puis distillée avant d'être vieillie en fûts de chêne. Sa particularité tient à l'usage fréquent de la méthode solera, un système d'assemblage progressif de rhums d'âges différents, hérité de la tradition espagnole du xérès. Ce procédé permet d'obtenir des rhums réguliers, ronds et boisés d'une bouteille à l'autre. Les deux distilleries les plus connues du pays sont Diplomático et Santa Teresa, toutes deux réputées pour leurs gammes de rhums vieillis selon cette méthode.
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Le Venezuela ne fait pas partie des origines les plus citées quand on parle de rhum, et pourtant deux de ses maisons, Diplomático et Santa Teresa, comptent parmi les plus reconnues au monde pour leurs rhums de mélasse vieillis. Le pays partage avec ses voisins des Caraïbes et d'Amérique latine une tradition de distillation issue de la canne à sucre, mais s'est distingué par des méthodes de vieillissement complexes, en particulier l'assemblage en solera, qui donnent des rhums ronds, gourmands et accessibles dès la première dégustation.
La distillerie qui produit aujourd'hui les rhums Diplomático, Destilerías Unidas (DUSA), a été bâtie à La Miel, dans l'État de Lara, à la fin des années 1950. La marque elle-même revendique une origine plus ancienne, remontant aux années 1890. Le site a d'abord appartenu au groupe Seagram avant de passer, au début des années 2000, sous le contrôle d'investisseurs vénézuéliens qui ont fait de Diplomático l'une des références mondiales du rhum haut de gamme. La production repose sur la mélasse de canne à sucre, transformée en rhum puis vieillie en fûts de chêne.
La gamme Diplomático s'organise en plusieurs familles. La Reserva Exclusiva, la plus connue, est un assemblage vieilli selon un système proche de la solera, réputé pour ses notes de caramel, de vanille et de chocolat. Les Single Vintage mettent en avant la récolte d'une année précise, tandis que la Selección de Familia et l'Ambassador visent un public d'amateurs confirmés avec des assemblages plus rares. La collection numérotée N°1, N°2 et N°3 met quant à elle en avant trois techniques de distillation distinctes utilisées par la distillerie, Batch Kettle, Barbet et Pot Still, une façon pédagogique de montrer comment le choix de l'alambic influence le style final du rhum.
Santa Teresa tire son nom de la date de fondation de l'hacienda qui l'a vue naître, en 1796, dans la vallée d'Aragua. La propriété a été développée à partir de 1830 par Gustav Julius Vollmer, marchand allemand installé au Venezuela, dont les descendants dirigent toujours la maison aujourd'hui. Le rhum Santa Teresa 1796 est un assemblage de rhums d'âges différents élaboré selon un système de soleras, qui lui donne rondeur et constance d'une bouteille à l'autre. La maison décline également des versions aromatisées comme Santa Teresa Cacao.
Santa Teresa est aussi connue pour son engagement social à travers le Projet Alcatraz, porté par la Fondation Santa Teresa. Ce programme propose à des jeunes en difficulté, parfois issus de gangs, une réinsertion par le sport, notamment le rugby, en échange d'un engagement à quitter la violence. Initié par Alberto Vollmer, dirigeant de l'entreprise familiale, ce projet est régulièrement cité en exemple de responsabilité sociale dans le secteur des spiritueux et contribue à la notoriété de la maison au-delà du monde du rhum.
Les rhums vénézuéliens présentés ici sont des rhums de mélasse, c'est-à-dire distillés à partir d'un sous-produit de la fabrication du sucre plutôt que du jus de canne frais utilisé pour les rhums agricoles. Beaucoup sont vieillis selon un système inspiré de la solera espagnole : des fûts d'âges différents sont assemblés par soutirages successifs, ce qui garantit une régularité de goût mais rend l'âge affiché sur l'étiquette moins littéral que sur un rhum millésimé classique. Il est donc utile de lire la fiche de chaque produit pour comprendre la méthode de vieillissement exacte revendiquée par le producteur.
Ces rhums, souvent ronds et peu tanniques, se dégustent avantageusement à température ambiante, dans un verre tulipe qui concentre les arômes de vanille, de fruits secs et d'épices douces. Quelques gouttes d'eau peuvent aider à ouvrir un rhum servi trop froid, sans pour autant le diluer. Leur douceur naturelle en fait aussi de bons candidats pour un premier contact avec les rhums vieux, avant d'explorer des profils plus secs ou plus boisés issus d'autres régions du monde.
Pour un premier achat ou un cadeau accessible, une Reserva Exclusiva ou un Santa Teresa 1796 offrent un bon compromis entre prix et complexité. Pour une occasion particulière ou un amateur déjà connaisseur, les Single Vintage, la Selección de Familia ou l'Ambassador constituent des choix plus haut de gamme. Enfin, la collection numérotée de Diplomático s'adresse à qui souhaite comparer concrètement l'effet de différents types d'alambics sur un même style de rhum.
Qu'est-ce qui distingue un rhum vénézuélien d'un rhum agricole ?
Le rhum vénézuélien est un rhum de mélasse, distillé à partir d'un sous-produit du sucre, alors que le rhum agricole est distillé à partir de jus de canne frais. Les profils aromatiques diffèrent : plus ronds et vanillés côté Venezuela, plus végétaux et vifs côté agricole.
Que signifie l'âge indiqué sur un rhum élaboré en solera ?
Dans un système de solera, l'âge affiché correspond généralement à l'ancienneté moyenne ou à la durée minimale du système, et non à celle d'un fût unique, puisque les soutirages mélangent des rhums de différents millésimes.
Diplomático et Santa Teresa sont-elles la même distillerie ?
Non, ce sont deux maisons distinctes et concurrentes, chacune avec sa propre histoire, ses propres installations et son propre style de rhum.
Ces rhums conviennent-ils pour un cocktail ?
Certains, comme Santa Teresa Cacao, sont conçus pour les cocktails, tandis que les cuvées plus vieillies comme la Reserva Exclusiva ou le Single Vintage sont surtout pensées pour une dégustation pure.
