La société Hampden Estate existe depuis 275 ans, elle a été fondée en 1753 dans la région de Trelawny, en Jamaïque. Elle est considérée comme la meilleure distillerie au monde. Les rhums de la distillerie Hampden offrent une véritable expérience gustative des Caraïbes. La distillerie Hampden produit des rhums à haute teneur en ester à partir des connaissances transmises de génération en fermentation depuis plus d’un siècle. Hampden fabrique une variété de rhums allant de 50 à 1600 esters. Plus la gamme d'ester est élevée, plus le bouquet de rhum est intense. Leurs rhums sont utilisés dans l'assemblage d'autres rhums du monde entier.
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Cette distillerie Jamaïcaine existe depuis la fin du 17ème siècle, mais son histoire est mieux connue depuis 1753, puisque depuis cette date, la production de sucre et de rum n'a jamais cessé. Hampden est d’abord une plantation de canne à sucre sous le contrôle de Archibald Stirling. C’est lui-même qui fera construire en 1779 la célèbre Great House, qui sera jusqu’au début du 20 ème siècle le magasin de rhum de la distillerie, puis ensuite la résidence des propriétaires, avant de devenir l’emblème même de la distillerie. En 1827 c’est Dermot Owen Kelly Lawson, également juge de paix de Trelawny, qui en fera l’acquisition, il donnera son nom à l’une des versions les plus connues de rhum Hampden, DOK. Durant la première guerre, la distillerie va construire à Falmouth son propre port maritime, point de départ de ses expéditions de sucre. Hampden va ensuite par héritage, passer sous le contrôle de la famille Farquarson, qui en 2003 deviendra également propriétaire de la Jamaïca Sugar Company. Jusqu’alors, la distillerie produit du sucre et son rhum est réservé à l’exportation vers l’Angleterre, l’Europe et l’Ecosse. Il n’existe pas d’embouteillage officiel de la marque Hampden.
En 2009 la famille Hussey fera l’acquisition du domaine, alors que la Sugar Company devient une propriété de l’état jamaïcain. Depuis toujours et aujourd’hui encore, la distillerie participe au développement de la communauté, en investissant par exemple dans les écoles de la région. Ce n’est qu’en 2018 que vont apparaître les premiers embouteillages officiels sous l’impulsion de l’embouteilleur italien Velier, qui est probablement le premier à avoir perçu que le monde du rhum était en pleine mutation et allait voir une nouvelle aire de développement, qui ouvrirait la porte à des rhums aux caractéristiques aromatiques uniques.
Ce qui caractérise le style Hampden, c'est sa capacité à produire un rhum avec divers niveaux de concentrations d'esters, mais aussi toute une gamme allant du heavy pot still au very light pot still. Cette méthode est intitulée Dunder, consiste à ajouter au moût des résidus appelés Muck. Ces résidus proviennent des bassins de fermentation en bois nettoyés annuellement, ils sont ensuite enterrés sous la bagasse parfois durant plusieurs années. On y ajoute également des ferments nourris aux fruits tropicaux, ainsi qu'une faible quantité de jus de canne, afin de réduire l'acidité qui découle de tous ces traitements. La concentration en esters se transcrit en g/hl et s'étend de 85 à 1600 grammes, ce qui représente le maximum légal, bien que la distillerie soit à priori en mesure de pratiquement doubler cette dernière. Les plus légers sont issus d'une distillation en pot still de chez Forsyth, les plus lourds marqués Vendome. La maturation se fait exclusivement dans d'anciens fûts de bourbon et la distillerie continue d'alimenter essentiellement les divers assemblages destinés à d'autres marchés.
Les caractéristiques gustatives des rhums produits en Jamaïque et particulièrement chez Hampden Estate sont issues directement de la méthode de production du moût, mais aussi du type de distillation, la concentration en esters étant le facteur majeur qui va amener l’amateur à vivre des expériences plus ou moins extrêmes. Mais dans l’ensemble, le rhum estampillé Hampden va développer des saveurs de fruits exotiques extrêmement mûrs, sur la banane, la mangue et l’ananas grillé. Ensuite il est commun de lui prêter un style dit industriel, sur la cire, l’encaustique, ce que recherche précisément les amateurs de ce style de rhum, un peu à l’image de la tourbe dans le monde du whisky. Nous aurons encore un style salin, qui va tirer sur de l’olive verte en saumure et pour trancher, également du sucre muscovado. En bref, il s’agit d’un spiritueux très typé, qui propose une véritable expérience à celui qui le déguste.
Bien que les éditions officielles Hampden Estate soient annoncées comme étant les premières vieillies en 2011 une version intitulée RumFire, un rum blanc overproof, a vu le jour et même remporté au moins une médaille d'argent. En 2012 sortait également une version ambrée, l'édition Gold. Deux premières versions, l'une à 46% avec une maturation tropicale, assemblage de 3 marks, de 7 ans à 7 ans et demi, selon le patron de Velier, 8 selon l'étiquette. Pas de sucre ajouté. La seconde embouteillée overproof, 60% est marquée HCLF Classic.
La distillerie possède quatre pot stills, Forsyth et Vendome mais encore John Dore et un alambic sud-africain TNT. Si les deux premières éditions de Hampden disponibles sous nos latitudes étaient issues d'une composition signée par Luca Gargano, il n'en sera rien du Great House. En effet l'assemblage de différents Marks, la recette si je peux dire, est l'œuvre du master distiller Vivian Wisdom, ce qui en fait en quelque sorte, le Hampden le plus jamaïcain du trio. Nous avons ici un mariage des rums à la concentration en esters la plus faible et l'une des plus extrêmes. Cette version est une Distillery Edition, ce qui signifie qu'en temps normal, elle n'est disponible que sur place. Toutefois il arrive que la maison libère quelques bouteilles pour divers événements importants, comme les grands salons du rhum européens. Importée par La Maison & Velier, cette version a bien entendu connu une maturation tropicale uniquement.
Great House est le nom de l'habitation qui se trouve depuis 1753 sur le domaine. Enfin une édition Pagos, qui est la toute première à bénéficier d’un vieillissement en ex-fûts de sherry espagnol et embouteillée à 52%. Il existe bien entendu d’autres versions de rhum Hampden Estate, mais il s’agit d’éditions limitées ou de single cask disponibles temporairement sur les différents marchés internationaux.
Le rhum Hampden a toujours été et reste un acteur de choix dans de nombreux assemblages, sous différentes marques et présentations. C’est également un rhum qui va s’adapter au monde toujours curieux de nouvelles sensation, qu’est celui des cocktails. Le rhum Fire blanc en est un parfait exemple, il permettra de créer des cocktails enflammés, du Daiquiri au Blue Lagoon. La version 8 ans quant à elle s’adaptera parfaitement à la préparation d’un Old Fashioned, voir un Sour Rhum. Bien entendu les puristes et amoureux du style inimitable de Hampden Estate, le consommeront tel qu’il est, afin de vivre l’expérience si particulière que proposent ces rhums.
En 2020, lors de la San Francisco World Spirits Competition, une édition âgée de 5 ans a reçu la médaille d’argent, tandis que l’édition Overproof 60% a reçu la médaille de bronze.
La même année l’International Wine & Spirits Competition offre la note de 95/100 à l’édition Hampden Estate 8 ans 46% et l’International Sugarcane Spirits Awards le classe dans les finalistes de sa catégorie.
En 2022, cette même édition 8 ans termine troisième de sa catégorie lors du German Rum Awards.
