Velier est un embouteilleur italien qui se revendique héritier de la tradition des grands explorateurs et commerçants génois. Si la famille Velier a d’abord pratiqué le commerce de textile durant de nombreuses décennies, elle est totalement impliquée dans celui des spiritueux depuis maintenant plus de 70 ans. La fondation date de 1947 et durant une quarantaine d’année elle restera une petite société qui importera vins, champagnes, thé ou encore cacao, majoritairement pour le marché intérieur. En 1983, un certain Gian Luca Gargano va intégrer le capital de la société. Il bénéficie déjà à 27 ans d’une grande expérience dans le domaine, puisqu’il est alors directeur du marketing de la plus grande société d’importation en Italie. Il a également durant les années 70 travaillé pour la distillerie Saint James. Si cette personne est si emblématique du succès de Velier, c’est parce qu’il a propulsé cette petite société au sommet, l’a rendue absolument incontournable à tous les amateurs de spiritueux authentiques, marqués par le terroir auquel elles appartiennent. Il a su mettre en avant la tradition et le savoir-faire de chaque producteur avec lequel il a collaboré. En 2001, Velier écoule déjà près d’un demi-million de bouteilles de rhum. Il met ensuite en avant la production de distilleries qui n’avaient jamais embouteillé de manière officielle, comme Demerara Distillers Company. Le simple fait d’évoquer Skeldon 1978, Port Mourant 1972 ou encore Albion 1989, fait frissonner les amoureux fous du rum de la Guyana. En 2004, alors qu’il prépare la rédaction d’un livre sur le rhum dans les Caraïbes, il découvre la célèbre distillerie de Trinidad Caroni qu’il croyait toujours active, totalement à l’abandon. Il pousse les portes pour y découvrir un trésor inestimable de fûts laissés là par les anciens propriétaires, à savoir l’état. Avec Velier il achètera l’entièreté des stocks, pour l’embouteiller de manière semi-officielle. Le succès va être énorme et les prix vont s’envoler. En 2006, il réalise un rêve de jeunesse, en développant sa propre distillerie. Elle est située à Marie Galante et résulte d’un partenariat avec la distillerie Bielle et Gianni Vittorio Capovilla, son nom, Rhum Rhum PMG. En 2012, alors que personne n’avait jamais eu l’idée d’explorer Haïti à la recherche de rhum, il s’enfonce dans les terres à l’inconnue. Il découvre que l’île regorge de micro-distilleries où l’ont produit un rhum blanc intitulé Clairin, selon une méthode comparable à celle du début du 19ème siècle. Un rhum incroyable qui désormais fait le bonheur des passionnés. En 2016, l’embouteilleur va lancer une nouvelle gamme de rhums, qui rapidement a trouvé son public, Habitation Velier.
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Vélier n'est pas un producteur, mais un embouteilleur indépendant : une maison qui sélectionne des fûts auprès de distilleries existantes, les fait vieillir puis les met en bouteille sous son propre nom, en général sans additif ni coloration ajoutée. L'entreprise est fondée à Gênes en 1947 comme simple société d'importation, active dans le vin, le champagne, le thé ou le cacao pour le marché italien. Elle restera une petite structure généraliste pendant une quarantaine d'années. Le tournant a lieu en 1983, quand Gian Luca Gargano, alors âgé de 27 ans et déjà directeur marketing d'une grande société d'importation italienne, prend une participation dans le capital de Vélier. Il avait auparavant travaillé pour la distillerie Saint James à la Martinique dans les années 1970, une expérience qui l'a durablement orienté vers le rhum. Sous son impulsion, Vélier abandonne progressivement les autres spiritueux pour se spécialiser presque exclusivement dans le rhum des Caraïbes, avec une exigence de traçabilité et de respect du terroir assez rare à l'époque. Dès 2001, la maison écoule près d'un demi-million de bouteilles par an, un volume considérable pour un embouteilleur indépendant.
Ce qui distingue Vélier tient autant à ses rhums qu'à la personnalité de Gian Luca Gargano lui-même. Il défend depuis toujours une approche fondée sur la transparence : indication du fût d'origine, de la méthode de distillation, de la durée et du lieu de vieillissement, et surtout refus des ajouts de sucre ou d'arômes destinés à lisser le goût. En 2012, il formalise cette philosophie à travers une classification des rhums selon leur méthode de production (colonne, alambic, mélasse ou jus de canne), aujourd'hui largement reprise par les amateurs et une partie de la profession pour comparer des rhums d'origines très différentes sur des bases objectives plutôt que sur le seul marketing. C'est cette rigueur qui a permis à Vélier de mettre en lumière des distilleries que le grand public ignorait complètement, en particulier en Guyane et à Trinidad.
Le nom de Vélier reste indissociable des rhums Demerara, du nom du fleuve qui traverse le Guyana. À la fin des années 1990, Gian Luca Gargano se rend sur place et rencontre Yesu Persaud, alors président de Demerara Distillers Limited (DDL), la société qui a regroupé au fil du temps les stocks et le savoir-faire d'une quinzaine d'anciennes distilleries et de leurs alambics historiques, aujourd'hui conservés sur un seul site à Diamond. Cette rencontre donne naissance à une collaboration de long terme : Vélier obtient un accès privilégié aux fûts les plus anciens du pays et lance dès le milieu des années 1990 des embouteillages qui deviendront cultes parmi les amateurs, associés à des noms de distilleries aujourd'hui disparues comme Skeldon, Port Mourant, Albion, Enmore ou Uitvlugt. Chacune de ces distilleries utilisait un type d'alambic différent, en bois ou en métal, à colonne ou à repasse, ce qui donne à chaque embouteillage un profil aromatique très marqué. Cette mise en avant du patrimoine industriel guyanais, à un moment où presque personne ne s'y intéressait, a largement contribué à faire connaître le rhum de Guyane comme une catégorie à part entière.
L'histoire de Caroni est sans doute la plus spectaculaire du catalogue Vélier. Fondée en 1918 à Trinidad, la distillerie appartenait à l'État et produisait des rhums réputés pour leur caractère aromatique puissant. En 2001, le gouvernement trinidadien décide d'arrêter toute production de canne à sucre sur l'île, ce qui entraîne la fermeture immédiate de Caroni et le licenciement de ses ouvriers. Le site est laissé à l'abandon avec l'essentiel de ses stocks de fûts. En décembre 2004, alors qu'il prépare la rédaction d'un livre sur le rhum des Caraïbes, Gian Luca Gargano se rend sur place et découvre un entrepôt entier de fûts oubliés, alors que la distillerie devait être détruite l'année suivante. Il rachète la quasi-totalité du stock disponible avant sa démolition en 2005, choisit de le laisser vieillir sous le climat tropical local plutôt que de le rapatrier en Europe, et embouteille ces rhums à un degré proche de celui du fût, parfois autour de 60 à 70% d'alcool, sans réduction excessive. Le succès critique de ces bouteilles a transformé Caroni, du jour au lendemain, en une distillerie culte alors qu'elle n'existe plus depuis plus de vingt ans.
En 2012, Gian Luca Gargano explore Haïti à la recherche de rhum, une destination alors totalement absente des radars des amateurs. Il y découvre un réseau de micro-distilleries familiales qui produisent, selon des méthodes proches de celles du début du 19ᵉ siècle, un rhum blanc non vieilli appelé Clairin, distillé en alambic à partir de jus de canne fraîchement pressé et fermenté avec des levures indigènes. À partir de 2014, Vélier commence à embouteiller et diffuser à l'international les productions de plusieurs de ces artisans, dont les Clairins Sajous, Casimir ou Vaval sont des exemples connus, chacun avec un profil très marqué par sa terre et ses pratiques propres. Cette démarche a également eu un impact local : à partir de 2018, Gargano travaille avec Slow Food et les autorités haïtiennes à la reconnaissance officielle de ces productions, aboutissant en 2021 à la création d'une indication géographique dédiée, HaïRum, destinée à protéger ce savoir-faire traditionnel.
Vélier n'est pas resté uniquement embouteilleur. En 2006, à la suite d'un voyage à Marie-Galante, Gian Luca Gargano s'associe à la distillerie Bielle et au distillateur italien Gianni Vittorio Capovilla pour développer sa propre production de rhum agricole, baptisée Rhum Rhum PMG. L'ambition affichée était de produire un rhum agricole exigeant, distillé et vieilli avec la même rigueur que les grands spiritueux européens. Ce projet illustre la cohérence de la démarche Vélier : après avoir mis en lumière des rhums existants oubliés, la maison a voulu appliquer sa propre exigence à la production elle-même.
En 2016, Vélier s'associe à La Maison du Whisky pour créer La Maison & Vélier (LM&V), une structure qui renforce la distribution internationale de ses rhums. L'année suivante, en 2017, Vélier devient le distributeur exclusif mondial de Hampden Estate, l'une des plus anciennes distilleries de rhum de Jamaïque, réputée pour ses rhums très aromatiques issus de fermentations longues. Cet accord d'exclusivité a permis à Hampden de retrouver une visibilité internationale et de renouer avec la reconnaissance qu'elle avait connue par le passé, tout en donnant à Vélier l'accès à une nouvelle gamme de profils aromatiques jamaïcains.
Les rhums Vélier se distinguent souvent par un degré d'alcool élevé, proche de celui du fût (on parle de rhum « brut de fût » ou « cask strength »), et par l'absence d'ajout de sucre ou d'arôme. Il est donc recommandé de les déguster d'abord tels quels, dans un verre tulipe qui concentre les arômes, en prenant le temps de laisser le nez s'habituer avant la première gorgée. Une goutte d'eau peut aider à révéler certains arômes sur les embouteillages les plus puissants, sans pour autant diluer excessivement le rhum. Les Demerara guyanais offrent des notes boisées, fumées et parfois résineuses ; les Caroni développent des arômes d'olive, de goudron et d'agrumes confits typiques du style trinidadien ; les Clairins haïtiens, non vieillis, révèlent au contraire des notes végétales, fruitées et fermentaires très différentes de celles d'un rhum vieilli en fût. Ces rhums s'adressent avant tout à un public curieux, prêt à explorer des profils aromatiques qui sortent des standards les plus connus.
La sélection Vélier proposée ici évolue au gré des disponibilités, ces rhums étant souvent produits en quantités limitées et rarement rééditées à l'identique. Pour un premier contact avec la maison, il peut être utile de commencer par une gamme Demerara Guyana d'entrée pour se familiariser avec le style avant d'explorer les embouteillages plus rares comme Caroni ou les Clairins. N'hésitez pas à nous contacter si vous recherchez un profil particulier ou souhaitez des précisions sur l'origine exacte d'un fût : notre équipe connaît bien ces rhums et peut vous orienter selon vos goûts et votre budget.
Vélier est-il un producteur de rhum ?
Non, dans l'immense majorité des cas Vélier est un embouteilleur indépendant : la maison sélectionne et fait vieillir des fûts achetés à des distilleries existantes. Elle a toutefois développé sa propre production agricole à Marie-Galante avec le projet Rhum Rhum PMG depuis 2006.
Pourquoi les rhums Caroni sont-ils si recherchés ?
Parce que la distillerie qui les a produits a fermé définitivement en 2001 et a été détruite en 2005 : les stocks rachetés par Vélier en 2004 constituent une ressource par définition non renouvelable.
Qu'est-ce qu'un Clairin haïtien ?
C'est un rhum blanc traditionnel non vieilli, distillé en petite distillerie familiale à partir de jus de canne frais, selon des méthodes proches de celles du 19ᵉ siècle. Il se distingue nettement des rhums blancs industriels par son caractère brut et fermentaire.
Les rhums Vélier contiennent-ils du sucre ajouté ?
La philosophie affichée par la maison, portée par Gian Luca Gargano, est justement de proscrire les ajouts de sucre ou d'arôme afin de préserver le profil authentique de chaque fût. C'est un argument central de son positionnement depuis les années 1990.
Faut-il être un expert pour apprécier ces rhums ?
Non, mais il s'agit de rhums de caractère, souvent embouteillés à haut degré, qui demandent un peu plus de patience et de curiosité qu'un rhum standard. Ils intéressent particulièrement les amateurs souhaitant découvrir des profils aromatiques rares et bien documentés.
